貧窮是人類社會最古老的社會問題，在資源匱乏時代，擁有權力、武力、體力、知識的人較容易接近資源，在權力、武力、知識上相對弱勢的人，會因接近資源機會的短缺而陷入貧窮。然而，在資源相對豐富的工業社會，貧窮依然存在，其種因於資本的多寡、工作能力與機會、知識與分配機制。在前工業時代，貧民多半靠親戚、鄰里、宗教、士紳來救濟；在工業社會，濟貧的工作轉向政府為主，民間為輔，濟貧的作法也由選擇式的救濟，擴大到普及式的保險、津貼。各國因其政治經濟制度的差異，使濟貧工作也呈現很大的差異，不論是貧窮的界定、濟貧的策略都有很大的不同。本課程將先從歷史的角度切入，探討工業國家貧窮現象的發生及其因應之道；接著，探討當前各主要工業國家的貧窮現象與對抗貧窮策略；最後，分析全球化對全球貧富不均的影響及其解決的可能性。其間有幾個重要課題要特別加以討論，如貧窮的成因、貧窮的界定、貧窮的生命週期、工作倫理與濟貧、社會排除、女性貧窮化、貧窮的色彩化、貧窮的全球化等。